Gars: por qué los letones lanzan el vapor

Un maestro de sauna letón no dice «echar vapor». Dice: lanzar el gars.

En letón, la palabra gars tiene tres significados que rara vez se encuentran en una misma frase: el vapor, la esencia interior de una persona y las almas de los difuntos. El mes de otoño en que antiguamente se daba de comer a los muertos se llamaba el tiempo de los gars. El primer número de la revista Sauna Academy sigue esta palabra desde una crónica medieval hasta las dainas, las canciones populares letonas.

1198: el río después de la sauna

La primera sauna mencionada por escrito en el territorio de la actual Letonia es una sauna livonia junto al río Daugava. La Crónica de Enrique de Livonia cuenta que en el verano de 1198 los livonios salieron de sus saunas habituales, se echaron encima el agua del Daugava y dijeron que con el agua del río se quitaban el agua del bautismo.

El cronista lo anota con amargura. Para nosotros, lo más importante son dos palabras latinas: balneis consuetis, «sus saunas habituales». Aquí la sauna no es un acontecimiento. Es la vida cotidiana, de la que nace un acontecimiento. Y el orden es el mismo que siguen hoy los maestros de sauna: calor, luego el río.

Aquí la sauna no es un acontecimiento. Es la vida cotidiana, de la que nace un acontecimiento.

Una palabra, una sensación

En finés el vapor de la sauna es löyly, en estonio leil, en livonio läul. En las lenguas finoúgrias, la raíz de esta palabra significa aliento, vida y alma. Las lenguas bálticas y las finoúgrias no están emparentadas y, sin embargo, ambas familias nombran el vapor de la sauna con una palabra para el alma.

No es una etimología común. Es una experiencia común. Cuando se lanza agua sobre las piedras, una ola de calor recorre la sala: llega, te toca y se va. Muchos pueblos la han vivido no como física, sino como algo vivo.

Una sauna en el cielo

En las dainas la sauna es tan importante que también tiene un lugar en el cielo. Los hijos de Dios la calientan, las hijas del Sol varean, Auseklis, la estrella de la mañana, vierte el vapor con una copa de plata. Y el niño que encuentra esa sauna pide lo mismo que pediría hoy un buen maestro de sauna:

LD 33844Es tev lūdzu, auseklīti,
Lej gariņu pamazām,
Lai tā man neizkusa
Zelta slota peŗoties.Te lo ruego, estrella de la mañana, vierte el vapor poco a poco, para que no se me derrita la rama de oro mientras me baño.

Las dainas muestran hasta qué punto la sauna recorría toda la vida: allí se daba a luz, allí se vareaba por primera vez al niño, allí se trabajaba el lino y se secaba la malta, y allí se decía adiós.

Ritos: la sauna en la vida y en el año

En la segunda mitad del número la sauna sale de la historia y entra en la vida. La sauna de Laima, donde la mujer da a luz, y la sauna de la novia antes de la boda. El tiempo de las almas, cuando se calienta la sauna para los difuntos. Nueve saunas al ritmo del año solar, cada una con su intención y sus escobas, tal como las describe la escuela de sauna Lielzemenes. Y siete pequeños ritos que sirven para cualquier sauna: empiezan con una frase y terminan con un gracias. Cierra el número la escuela que lleva este espíritu adelante.

Fuentes: Henricus de Lettis, Heinrici Chronicon Lyvoniae II.8, XIX.3; Latviešu tautas dziesmas (Copenhague, 1952–56); K. Mīlenbahs, J. Endzelīns, Diccionario de la lengua letona; I. Talve (1960); A. Bielenstein (1907).