Equilibrio: qué hace realmente el calor con el cuerpo

La sauna es una carga controlada, y su valor está en el ciclo: calor, descanso, recuperación.

En las dainas, Māra varea a una niña «deseándole salud», y un refrán letón dice: la sauna es la salud de la casa. La ciencia de hoy llega a una conclusión parecida desde un lado muy distinto, con un tensiómetro y miles de personas seguidas durante décadas. Pero la ciencia es más prudente que la canción. Dice: asociado con, no causado por.

Treinta minutos a 73 °C

En 2018, investigadores finlandeses midieron a 102 adultos antes y justo después de 30 minutos en una sauna a 73 °C. El pulso subió de media de 65 a 81 latidos por minuto. La presión sistólica bajó por un tiempo de 137 a 130 mmHg, y las arterias se volvieron más elásticas durante un rato. Fue una sola sesión sin grupo de control, así que todavía no demuestra nada sobre los efectos a largo plazo.

Las mediciones confirman algo sencillo: en el calor, el cuerpo trabaja. Los vasos de la piel se dilatan, el corazón bombea más sangre hacia la superficie y el sudor enfría. Por eso una sauna más intensa no es automáticamente más saludable. La dosis de calor la forman la temperatura, la humedad, el tiempo, la altura del banco y el estado de la persona hoy.

2315 hombres, veinte años

En el este de Finlandia, el estudio de Kuopio siguió a 2315 hombres durante casi veinte años. Quienes iban a la sauna de 4 a 7 veces por semana tenían un riesgo de muerte súbita cardíaca un 63 % menor que quienes iban una vez por semana.

Son cifras fuertes, y precisamente por eso hay que leerlas con cuidado. Es un estudio observacional: muestra que la sauna frecuente y el menor riesgo van juntos, pero no demuestra que la sauna lo cause. La comparación es con quienes van una vez por semana, no con quienes nunca van. Y una sauna finlandesa no es lo mismo que un ritual completo de sauna letona con ramas y contraste.

Asociación no es causalidad. Es la regla más importante al leer estudios sobre la sauna.

En breve

El sudor enfría el cuerpo, y los desechos del metabolismo los eliminan el hígado y los riñones. El peso que se va en la sauna es agua y vuelve al beber. La sauna funciona mejor junto con el movimiento, y el alcohol no tiene sitio en ella: es uno de los principales factores de riesgo con el calor. La sauna más valiosa es aquella cuya carga se adapta a esa persona concreta.

El cambio después del calor

El mayor cambio en la sauna no ocurre en el calor, sino después. Lo dirige el nervio vago, que va desde el tronco encefálico hasta el corazón, los pulmones y los órganos digestivos. En el calor manda el sistema simpático: el corazón late más rápido y llega el sudor. Cuando sales y te enfrías, el nervio vago vuelve: el corazón se calma, la respiración se hace más profunda y la variabilidad del ritmo cardíaco aumenta. Por eso el descanso no es una pausa entre el «trabajo de verdad». Es la otra mitad de la sauna.

La capacidad de amar y de trabajar

Juris Batņa, médico y psicoterapeuta, llama a la salud la capacidad de amar y de trabajar, exactamente en ese orden. Para él, la sauna no es un procedimiento sino un encuentro: con tu propio cuerpo, con otra persona y con tu propia cultura. Sus cinco pasos son como cinco dedos: cada uno es distinto, pero la mano solo funciona cuando están unidos en un todo.

LD 1280Ko tur pēra, ko tur pēra
Mīļas Māŗas pirtiņā?
Ilzi pēra mīļa Māŗa,
Veselības gribēdama.¿A quién vareaban, a quién vareaban en la saunita de la querida Māra? La querida Māra vareaba a Ilze, deseándole salud.

Fuentes: Laukkanen T. et al. (2015) JAMA Intern Med 175:542; Laukkanen T. et al. (2018) J Hum Hypertens 32:129; Lee E. et al. (2022) Am J Physiol Regul Integr Comp Physiol 323:R289; Hannuksela M. L., Ellahham S. (2001) Am J Med 110:118.